Historien du Québec et du Canada aux 19^e et 20^e siècles, Mathieu Arsenault est spécialiste de l’activisme politique autochtone, des relations entre les Premières Nations et la société coloniale, ainsi que de la construction de l’État en Amérique du Nord britannique au 19^e siècle.

Ses recherches s’intéressent aux dynamiques centre/périphérie dans l’étude des pratiques discursives, des pétitions et autres échanges épistolaires entre les communautés autochtones, l’État colonial et l’administration impériale. Elles portent notamment sur le rapport au territoire et les relations de voisinage qu’entretiennent les Québécois et les Autochtones. Ses projets de recherche et ses publications s’intéressent également à l’histoire du développement des soins de santé destinés aux populations autochtones, à la colonisation des régions au Québec, de même qu’à l’historiographie et à la philosophie de l’histoire.  

Il est l’auteur du livre Ne rejette pas nos paroles. Politique autochtone et gouvernance coloniale au Canada (1815-1860)(Boréal, 2026) qui analyse l’activisme politique autochtone et les politiques des États coloniaux et impériaux envers les revendications territoriales dans le Haut et le Bas-Canada. 

Les villes constituent mon principal objet de recherche que j’examine à travers l’histoire de leur mise en forme concrète et symbolique. Je cherche à montrer que le travail entourant l’organisation physique des villes façonne la manière dont elles sont gouvernées et contribue à la structuration des rapports sociaux et politiques à cette échelle. Cette façon de concevoir l’histoire des villes comme produit de composantes matérielles et sociales interreliées a donné lieu à la publication de travaux sur le développement des espaces publics de culture et de loisirs à Montréal et Toronto aux 19^e et 20^e siècles, et sur la structuration du domaine municipal par le truchement des réseaux d’eau potable et d’eaux usées. Récemment, j’ai publié une monographie sur la transformation des rapports entre Montréal et l’eau en cherchant à reconstituer le rôle de l’eau et de ses transformations successives dans le processus d’urbanisation de cette ville depuis le début du 20^e siècle. Depuis, je poursuis mes travaux sur les transformations environnementales de la vallée laurentienne dans le contexte du commerce impérial britannique.

Je m’intéresse aussi aux enjeux liés à l’écriture et aux usages publics de l’histoire, sur le plan théorique et pratique. J’ai participé à divers débats et réflexions sur l’enseignement de l’histoire. De même, il m’arrive de collaborer à l’élaboration d’expositions ou à la production de documents historiques destinés à divers publics.

Je suis historienne de la Nouvelle France et du monde atlantique aux XVIIe et XVIIIe siècles. Je m’intéresse tout particulièrement aux liens entre la formation de l’Etat et la construction des Empires; le développement des compagnies à charte; l’histoire juridique de l'Empire; et les questions de juridiction maritime. Découlant à la fois des historiographies américaines anglophone et francophone, ma recherche vise à recentrer l’histoire de l’Amérique du Nord français dans le cadre transnational du monde atlantique afin de mieux comprendre le processus de construction d’un Empire durant la période moderne. J'ai aussi un intérêt de longue date pour la culture matérielle et la préservation du patrimoine.  

Mon premier livre, intitulé Disputing New France: Companies, Sovereignty and Law in the French Atlantic, 1598-1663 (McGill-Queen’s University Press, 2022), démontre que la formation de l’empire en Nouvelle-France et la formation de l’État en France sont mutuellement constitutives. A travers l’exploration des procès civils entre compagnies de commerce privilégiés, commerçants indépendants, vice-rois et missionnaires, ce livre met en avant le rôle central des cours de justice françaises dans la construction de l’autorité en Nouvelle-France et la nature changeante de l’autorité juridique, politique et commerciale en France. La formation de l’État et la formation de l’empire se rejoignaient dans la lutte pour le contrôle maritime : prendre contrôle de la Nouvelle-France fut une façon de consolider l’autorité maritime en France et surveiller des routes commerciales atlantiques principales. La colonie faisait également partie des expérimentations de compagnies à charte, un instrument innovateur néerlandais et anglais que les Français ont adapté pour réaliser des objectifs stratégique, politique et maritime qui lui était propre.

Mes recherches actuelles portent sur la réglementation de la mobilité et de l'accès aux ressources marines et terrestres dans différents contextes aquatiques (océan, estuaire, fleuve et les affluents à l'intérieur du continent) par des acteurs français et autochtones.

Mes intérêts de recherche principaux portent sur l’histoire de la religion en Chine moderne et contemporaine. J’ai travaillé surtout sur des groupes issus du milieu populaire, ayant fait du terrain en Chine, à Taiwan, et en Amérique du nord.  Or l’évolution du fait religieux en Chine depuis la fin du XIXe siècle est extrêmement complexe, et nous ne pouvons pas étudier la religion populaire sans tenir compte des visées de l’État chinois ainsi que la posture des religions institutionnalisées.  Et en vue du renouveau religieux en cours en Chine depuis la fin de l’ère maoïste, même les recherches historiques à ce sujet revêtent d’une importance contemporaine.

J'ai également lancé, avec des collègues à York et à UBC, un nouveau programme de recherche qui porte sur la vie intellectuelle contemporaine en Chine. Ce projet explore les rapports complexes entre la liberté d’expression grandissante dont  jouissent des intellectuels, la recherche culturelle d’une identité qui sera à la fois moderne et chinoise, et le besoin criant de la part des autorités politiques chinoises de trouver une nouvelle légitimité idéologique. Ce programme est dès maintenant financé par une subvention Savoir/CRSH.

Les axes de recherche dans lesquels je suis engagé sont les suivants :

1. Migrations intracontinentales (Amérique du nord) et immigration des Italiens au Québec. 
2. Histoire des politiques culturelles dans une perspective comparée (États-Unis/Canada/Europe).
3. Histoire de concepts clés et de leurs utilisation dans les sciences sociales et dans les politiques gouvernementales (assimilation; intégration; incorporation; multiculturalisme; inter-culturalisme; transculturalisme; diversité).
4. Narrations filmiques du passé (documentaire et fiction).

Mes recherches portent sur l’histoire de la Nouvelle-France, en long et en large, et sur ses prolongements européens. Je m’intéresse aux circulations de toute sorte (personnes, biens, savoirs, informations) entre l'Amérique amérindienne et française, et l'Europe occidentale et centrale (1660-1800). Je poursuis mes travaux sur le circuit commercial des fourrures nord-américaines, dans un espace finalement hémisphérique s'étendant du pays amérindien vers l'est, jusqu'aux confins de l'Asie.

Une projet sur la circulation des savoirs vise l'histoire naturelle comme dispositif d'appropriation, pour l'instant à travers les travaux de Jean-François Gaultier (1708-1756), médecin du roi à Québec et correspondant de l’Académie royale des sciences.

J’explore aussi le domaine de l'historiographie et des mémoires populaires, et notamment, la trajectoire posthume du Régime français au Canada, depuis la Conquête de 1759.