Historien du Québec et du Canada aux 19^e et 20^e siècles, Mathieu Arsenault est spécialiste de l’activisme politique autochtone, des relations entre les Premières Nations et la société coloniale, ainsi que de la construction de l’État en Amérique du Nord britannique au 19^e siècle.

Ses recherches s’intéressent aux dynamiques centre/périphérie dans l’étude des pratiques discursives, des pétitions et autres échanges épistolaires entre les communautés autochtones, l’État colonial et l’administration impériale. Elles portent notamment sur le rapport au territoire et les relations de voisinage qu’entretiennent les Québécois et les Autochtones. Ses projets de recherche et ses publications s’intéressent également à l’histoire du développement des soins de santé destinés aux populations autochtones, à la colonisation des régions au Québec, de même qu’à l’historiographie et à la philosophie de l’histoire.  

Il est l’auteur du livre Ne rejette pas nos paroles. Politique autochtone et gouvernance coloniale au Canada (1815-1860)(Boréal, 2026) qui analyse l’activisme politique autochtone et les politiques des États coloniaux et impériaux envers les revendications territoriales dans le Haut et le Bas-Canada. 

Les villes constituent mon principal objet de recherche que j’examine à travers l’histoire de leur mise en forme concrète et symbolique. Je cherche à montrer que le travail entourant l’organisation physique des villes façonne la manière dont elles sont gouvernées et contribue à la structuration des rapports sociaux et politiques à cette échelle. Cette façon de concevoir l’histoire des villes comme produit de composantes matérielles et sociales interreliées a donné lieu à la publication de travaux sur le développement des espaces publics de culture et de loisirs à Montréal et Toronto aux 19^e et 20^e siècles, et sur la structuration du domaine municipal par le truchement des réseaux d’eau potable et d’eaux usées. Récemment, j’ai publié une monographie sur la transformation des rapports entre Montréal et l’eau en cherchant à reconstituer le rôle de l’eau et de ses transformations successives dans le processus d’urbanisation de cette ville depuis le début du 20^e siècle. Depuis, je poursuis mes travaux sur les transformations environnementales de la vallée laurentienne dans le contexte du commerce impérial britannique.

Je m’intéresse aussi aux enjeux liés à l’écriture et aux usages publics de l’histoire, sur le plan théorique et pratique. J’ai participé à divers débats et réflexions sur l’enseignement de l’histoire. De même, il m’arrive de collaborer à l’élaboration d’expositions ou à la production de documents historiques destinés à divers publics.

Mes travaux ont initialement porté sur la cour pontificale à la fin du 14^e siècle. J’ai mis en évidence les structures gouvernementales et les filières de carrière et de promotion qui y avaient cours en étudiant non les ordonnances mais les parcours individuels (prosopographie) en exploitant essentiellement les documents de la pratique (comptes, lettres, quittances, suppliques, etc.). Actuellement, l’évolution des systèmes de gouvernement vers la modernité m’intéresse tout particulièrement pour son volet gracieux. Il me semble que l’exemple le plus significatif de l’usage politique de la grâce doit être recherché du côté du tribunal pontifical chargé de son administration – la Pénitencerie apostolique – dont les archives ont été mises à la disposition des chercheurs à la fin du XX^e siècle seulement.

Sur cette base, mes recherches actuelles s’orientent vers une large histoire culturelle. Tout d’abord pour réfléchir à la façon dont se réalise la réception du Moyen Âge dans nos sociétés contemporaines, à travers le cinéma, le jeu vidéo, les jeux de simulation. Quel Moyen Âge explorons-nous alors ? Quelles sont les liens entre les mondes imaginaires de l’industrie des loisirs et l’histoire ? Dès lors, il convient de réfléchir au legs réel de cette période pour la modernité que nous vivons et à ses apports structurels (modes de représentation, assemblées populaires, modes de gouvernement), intellectuels (universités, structuration des sciences, (in)différenciation des disciplines) et sociaux (relations entre les genres, ordres et égalité, rapport à la richesse).

Sur ces fondements de réflexion, j’ai récemment publié avec Jérôme Gavin un ouvrage consacré aux mathématiques et aux énigmes carolingiennes (cf. publications principales, ci-dessous) et je travaille actuellement, seul ou en collaboration, dans deux directions complémentaires :

1. Anthropologie de l’animalité dans le cadre d’un vaste projet de recherche que je dirige et qui se consacre aux liens, réels et symboliques entre l’humain et l’animal, du Moyen Âge au mouvement antispéciste (HumanitéS-AnimalitéS).
2. Démilitarisation du clergé médiéval après la réforme grégorienne (11^e-15^e s.) et stratégies de distinction mises en place par l’Église pour protéger les siens (coups et blessures sur des ecclésiastiques).

Intérêts de recherche

• Démographie historique et histoire de la famille (Mexique)
• Histoire rurale (Mexique et région andine)
• Relations internationales et mouvements révolutionnaires au XX^e siècle (Bassin des Caraïbes)
• Cuba au XX^esiècle
• Histoire de l'Amérique latine
• Historiographie et pratiques historiennes

J’enseigne l’histoire romaine, les sciences dites auxiliaires (épigraphie, numismatique et littérature) et les cours de latin au niveau avancé au sein du Centre d’études classiques (détaché à 50%) et au Département d’histoire. Mon champ de recherche principal porte sur l’histoire de l’empire romain, en particuliers la période de l’empire tardif ( 192-565). J’y diviserai mes activités de recherche en trois catégories.

1. Mon intérêt principal porte sur l’histoire de l’administration et du système politique de l’empire romain, notamment la réorganisation des provinces de l’empire romain tardif .
2. Je consacre un deuxième volet de mes recherches à des thèmes d’histoire culturelle et des mentalités sous l’empire romain tardif. Cet intérêt découle directement de mon intérêt principal, parce que j’ai été souvent confronté à des sources littéraires pour l’histoire administrative de l’empire, dont il fallait tout d’abord comprendre l’arrière-plan culturel pour mieux saisir les opinions exprimées face aux changements administratifs. Mon intérêt  dans ces recherches porte particulièrement sur les auteurs latins et grecs qui s’expriment sur des faits politiques sans qu’ils soient classifiés dans la catégorie “historiographie”, tels que les sermons prononcés par les pères de l’Église Ambroise et Jean Chrysostome, les discours panégyriques de Thémistios, ou la poésie épique.
3. Le troisième volet est dédié à l’histoire des sciences de l’Antiquité et des thèmes historiographiques liés à elles soit à des personnages de l’Antiquité (Constantin le Grand) ou des écrits des auteurs anciens (Tite-Live et Ammien Marcellin).

Mes étudiants au niveau de M.A. et de Ph.D. se sont dédiés pour la plupart aux deux premiers champs de recherche, mais pas exclusivement. Peu importe le sujet de recherche, je préconise une bonne formation dans les langues anciennes (latin et grec), les langues modernes (anglais, allemand, italien et espagnol selon le sujet) et dans les sciences dites auxiliaires (littérature, épigraphie et numismatique) comme éléments clés pour une réussite de toute sorte de recherche avancée.

Mes recherches portent sur l’histoire de la Nouvelle-France, en long et en large, et sur ses prolongements européens. Je m’intéresse aux circulations de toute sorte (personnes, biens, savoirs, informations) entre l'Amérique amérindienne et française, et l'Europe occidentale et centrale (1660-1800). Je poursuis mes travaux sur le circuit commercial des fourrures nord-américaines, dans un espace finalement hémisphérique s'étendant du pays amérindien vers l'est, jusqu'aux confins de l'Asie.

Une projet sur la circulation des savoirs vise l'histoire naturelle comme dispositif d'appropriation, pour l'instant à travers les travaux de Jean-François Gaultier (1708-1756), médecin du roi à Québec et correspondant de l’Académie royale des sciences.

J’explore aussi le domaine de l'historiographie et des mémoires populaires, et notamment, la trajectoire posthume du Régime français au Canada, depuis la Conquête de 1759.